Земля достигла состояния гуманистической утопии. Рудольф Сикорски, глава Комиссии по контактам с внеземными цивилизациями, поручает Максиму Каммереру задание найти Льва Абалкина — прогрессора, бесследно исчезнувшего после встречи со сверхцивилизацией Странников. Ранее группа Абалкина изучала планету Надежда, уничтоженную в результате чудовищного эксперимента, проведённого Странниками. После контакта с ними Абалкин убивает своего напарника и направляется на Землю, намереваясь запустить процесс, аналогичный тому, что погубил Надежду. Каммерер выходит на след Абалкина, но тот постоянно опережает его на один шаг.